Das K21 der Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen ist der internationalen Gegenwartskunst gewidmet. Hier zeigt die Kunstsammlung Werke aus der Sammlung von Künstlern wie Ai Weiwei (*1957) oder Hito Steyerl (*1966), die sich konkret mit aktuellen gesellschaftlichen oder politischen Ereignissen beschäftigen. Mit der raumfüllenden Installation „Laundromat“ von 2016 reagiert Ai Weiwei auf das Thema Flucht und Migration, das im Entstehungsjahr des Werks eine besondere Aktualität hatte und bis heute die Welt bewegt. Ähnlich zeithistorisch ist auch die computersimulierte Videoinstallation „Social Sim“ von Hito Steyerl von 2020, die die Kunstsammlung aus der Ausstellung der Künstlerin im K21 erworben hat. Eine historische Schlüsselfigur der politisch und gesellschaftlich motivierten Kunst ist Joseph Beuys (1921 – 1986), dessen Werke im K20 zu sehen sind und dem die Kunstsammlung im März 2021 eine große Ausstellung widmet. Doch bereits in der frühen Moderne des 20. Jahrhunderts haben sich Künstlerinnen und Künstler mit ihrem gesellschaftlichen Umfeld kritisch auseinandergesetzt, wie z.B. George Grosz (1893 – 1959) oder Kurt Schwitters (1887 – 1948), die sich in den Jahren zwischen den beiden Weltkriegen mit den problematischen Beziehungen des Einzelnen in einer zunehmend kapitalistischen Gesellschaft beschäftigt haben.